Контекст

Упоминая контекст в javascript, обычно имеют ввиду, в каком контексте вызывается тот или иной метод (вызывается ли он как обработчик события или как метод какого-то объекта, или как-то еще). От этого зависит, чему будет равна переменная this внутри метода.

Однако, в jQuery, под контекстом часто подразумевают локальную область дерева DOM, заданную необязательным параметром context в функции jQuery() (или в некоторых других методах):

// найдем все div-элементы, областью поиска (контекстом) укажем элемент с идентификатором leftBlock
var el = $("div", document.getElementById("leftBlock"));

контекст хранится в свойстве context, объекта jQuery и поэтому доступен всем методам, которые с ним работают. По умолчанию, контекст равен всему документу. Он сообщает методам, в какой области документа им стоит работать. Одним из методов, которые используют эту информацию является live().

Указав контекст, можно значительно сократить время выполнения методов, для выполнения которых требуется обход документа. Его наличие, позволит сделать обход только в области самого контекста.